Принцип их работы простой: на поверхность направляют источник света под определенным углом (в различных стандартах он разный: 25, 45, 60, 80 угловых градусов), и под таким же углом устанавливают приемник. Чем больше глянец у поверхности, тем больше она отражает свет под тем же углом, под которым свет падает. У зеркала отражение света близко к 100%. Для количественного измерения применяют сравнение количества отраженного света с упавшим. В качестве отражающего элемента используется специальное черное эталонное зеркало. Его показатель принимается за 1. Отражение абсолютно черного тела за 0. У всех реальных предметов отражение находится между этими цифрами. Однако показатели глянца сильно отражающих поверхностей или специальных сложных оптических элементов, например, голограмм или голографической фольги, получаются больше 1. Но чаще всего отражение находится в пределах от 0 до 1 (или для удобства — между 0 и 100%).
Для многих красок и покрытий (например, лаков) параметры глянца нормируются. К примеру, матовые лаки имеют значение глянца 10–20 единиц, глянцевые —90–95 единиц. В промежутке находятся полуматовые лаки. Аналогичным образом можно измерять и показатели глянца поверхностей запечатываемых материалов: бумаги, пленки, картона. По показателю глянца бумаги делятся на матовые (20–30 единиц), полуматовые и глянцевые (70–80 единиц). Металлизированные бумаги могут иметь показатель глянца 90–95 единиц, а специальные ламинаты, в состав которых входит картон и тонкая полимерная пленка с металлическим напылением — около 100 единиц и иногда даже больше.
Глоссметры так же используют для измерения степени блеска полированных поверхностей, к примеру, мрамор, гранит, дерево, пластмассы и т.д